22 апреля 1870 года в Симбирске, переименованном позднее в его честь, родился Владимир Ульянов. Будущий вождь мирового пролетариата, взявший себе псевдоним Ленин, появился на свет в семье инспектора народных училищ Симбирской губернии Ильи Николаевича Ульянова.
Вот что пишет одноклассник Володи Ульянова А. Н. Наумов, будущий министр царского правительства:
«Способности он имел совершенно исключительные, обладал огромной памятью, отличался ненасытной научной любознательностью и необычайной работоспособностью… Воистину, это была ходячая энциклопедия… Он пользовался среди всех его товарищей большим уважением и деловым авторитетом, но… нельзя сказать, чтобы его любили, скорее – ценили… В классе ощущалось его умственное и трудовое превосходство… хотя… сам Ульянов никогда его не выказывал и не подчёркивал».
Ирония судьбы: директором гимназии, в которой учился молодой Ульянов, был Ф. М. Керенский – отец будущего непримиримого оппонента Ленина. Именно он рекомендовал прилежного Володю Ульянова для поступления в Казанский университет.
«Ни в гимназии, ни вне её, – писал Керенский, – не было замечено за Ульяновым ни одного случая, когда бы он словом или делом вызвал в начальствующих и преподавателях… непохвальное о себе мнение».
Все прочили Владимиру Ульянову блестящее будущее на государственной службе. Никаких определенных политических убеждений у него тогда ещё не было. В 1887 году он поступает на юридический факультет, однако спустя несколько месяцев его отчисляют за участие в студенческих беспорядках. Причиной столь резкого поворота стала казнь родного брата Александра, осуждённого за подготовку покушения на царя. Для всей семьи это был, говоря современным языком, шок: никто до последнего не знал о революционных взглядах старшего брат, мать – Мария Александровна – писала прошение императору с просьбой о помиловании. Но приговор привели в исполнение в мае того же года.
Сам Владимир Ульянов с тех пор тоже под надзором полиции. Он всё больше проникается революционными идеями, несколько лет после отчисления штудирует «прогрессивные» журналы и труды Чернышевского – они оказали на него решающее влияние. Впрочем, скоро жизнь, казалось бы, вернулась в привычное русло: в 1891 году Ульянов экстерном окончил юридический факультет Петербургского университета, потом работал в Самаре помощником присяжного поверенного. А в 1893 году переехал в Санкт-Петербург, где вступил в марксистский кружок студентов Технологического института.
Спустя два года, в мае 1895-го Владимир Ульянов впервые отправился за границу, где встретился с крупнейшими деятелями международного рабочего движения. По возвращении он объединил существовавшие на тот момент разрозненные марксистские кружки в «Союз борьбы за освобождение рабочего класса», главной целью которого стало свержение самодержавия. И хотя деятельность «Союза…» вскоре была прервана (в том же году Владимир Ульянов вместе Надеждой Крупской отправляется в ссылку в Енисейскую губернию), но именно с того момента начался путь к революции 1917 года.
Кстати, Глеб Кржижановский так писал о Крупской:
«Владимир Ильич мог найти красивее женщину, вот и моя Зина была красивая, но умнее, чем Надежда Константиновна, преданнее делу, чем она, у нас не было…»
В начале XX века революционная активность набирает обороты, хотя сам Ульянов после ссылки уезжает за границу. Чтобы наладить связи между социал-демократическими кружками, решено было выпускать политическую рабочую общероссийскую газету. Однако в России это было невозможно. В 1901 году «Искра» начала печататься в Швейцарии. В её редакцию входили Георгий Плеханов, Павел Аксельрод, Вера Засулич, Владимир Ульянов (взявший примерно тогда же псевдоним Ленин), Юлий Мартов и Александр Потресов.
В 1905 – 1907 годах Ленин находился в Швейцарии, но продолжал активно сотрудничать с русскими революционерами. На короткий срок он нелегально возвратился в Петербург, чтобы руководить революционным движением, однако вскоре вновь уехал за границу.
В начале Первой мировой войны, находясь на территории Австро-Венгрии, Ленин был арестован по подозрению в шпионаже в пользу Российского правительства. Впрочем, вскоре был освобожден – благодаря участию австрийских социал-демократов. После этого он уехал в Швейцарию, где выдвинул лозунг о превращении грабительской империалистической войны в войну гражданскую.
В следующий раз Ленин возвратился в Россию уже после Февральской революции. На следующий день после прибытия в Петроград он выступил со своими знаменитыми «Апрельскими тезисами», в которых изложил программу перехода от буржуазно-демократической революции к социалистической, а также призвал к свержению Временного правительства.
«Приехав только 3 апреля ночью в Петроград, я мог, конечно, лишь от своего имени и с оговорками относительно недостаточной подготовленности выступить на собрании 4 апреля с докладом о задачах революционного пролетариата, – говорил Ленин на собрании партий большевиков, меньшевиков и демократов в Таврическом дворце.
В октябре 1917 года, после государственного переворота и свержения самодержавия, власть в стране полностью перешла к Советам. В ходе последовавшей Гражданской войны Ленин стал главным идеологом политики «военного коммунизма»: он одобрил создание Всероссийской чрезвычайной комиссии по борьбе с контрреволюцией и саботажем (ВЧК). Ленин активно проводил политику красного террора, массовые расстрелы и ссылки любых «неблагонадежных» стали нормой борьбы за укрепление власти. Любые восстания жестоко подавлялись.
Этот курс был прекращен лишь тогда, когда стало очевидно: победу одержали красные. В 1921 году «военный коммунизм» был отменен, а продовольственная разверстка была заменена продовольственным налогом. Ленин провозгласил так называемую новую экономическую политику (НЭП), которая разрешила частную свободную торговлю. Одновременно шла работа по электрификации страны.
В 1922 году здоровье Ленина пошатнулось. В мае и декабре 1922 года вождь перенес два инсульта. Впрочем, он успел сделать главное – официально создать новую страну – Союз Советских социалистических республик. 29 декабря 1922 года на конференции делегаций от съездов Советов РСФСР, УССР, БССР и ЗСФСР был подписан Договор об образовании СССР. Этот документ был утвержден днем позже – 30 декабря 1922 года на I Всесоюзном съезде Советов.
Третий инсульт, который Ленин перенес уже спустя несколько месяцев, сделал его фактически недееспособным. Примерно через год он скончался в своей резиденции в Горках.
27 января 1924 года, после пятидневного прощания, гроб с забальзамированным телом Ленина перенесли в Мавзолей на Красную площадь.